หญ้าหวาน

หญ้าหวาน ชื่อวิทยาศาสตร์ Stevia rebaudiana (Bertoni) Bertoni (ชื่อวิทยาศาสตร์ Eupatorium rebaudianum Bertoni, Stevia rebaudiana (Bertoni) Hemsl.) อยู่ในวงศ์ทานตะวัน (ASTERACEAE หรือ COMPOSITAE) เป็นพืชพื้นเมืองในบราซิลและภาคตะวันออกเฉียงเหนือของบราซิล ปารากวัยในอเมริกาใต้

ทำไมถึงเรียกว่าหญ้าหวาน? นั่นเป็นเพราะหญ้าหวานมีความหวานมากกว่าน้ำตาลถึง 10-15 เท่า แต่ก็เป็นสารให้ความหวานที่ไม่มีแคลอรี่ ที่สำคัญหญ้าหวานสกัดจากหญ้าหวานให้ความหวานมากกว่าน้ำตาล 200-300 เท่า! และมีคุณสมบัติพิเศษ เช่น หญ้าหวานเป็นพืชที่ได้รับความสนใจจากกลุ่มคนรักสุขภาพอย่างแพร่หลาย ถูกนำมาใช้ในอุตสาหกรรมต่าง ๆ เช่น เครื่องดื่ม ยาสมุนไพร และยารักษาโรค

แน่นอนว่าชนพื้นเมืองของปารากวัยสกัดหญ้าหวานมาเป็นเวลาหลายร้อยปีแล้ว สำหรับใช้ในต่างประเทศโดยผสมลงในเครื่องดื่ม ชงชา เป็นต้น ในญี่ปุ่นใช้สารสกัดมาหลายสิบปีแล้ว ผสมกับอาหารต่าง ๆ เช่น เต้าเจี้ยว กิมจิ ปลาบด เป็นต้น

ในประเทศไทย หญ้าหวานได้เข้ามามีบทบาทในเวลาต่อมา เมื่อปี พ.ศ. 2518 ได้นำมาปลูกกับทางภาคเหนือ นิยมปลูกในจังหวัดเชียงใหม่ เชียงราย พะเยา และลำพูน เนื่องจากชอบอากาศค่อนข้างเย็น ต้นนี้ขึ้นได้ดีเมื่อปลูกที่ระดับความสูงประมาณ 600-700 เมตร ในบริเวณที่มีอุณหภูมิประมาณ 20-26 องศาเซลเซียส

สมุนไพรอันตราย หญ้าหวาน สมุนไพรเพื่อสุขภาพหญ้าหวานถูกนำมาใช้อย่างแพร่หลายโดยนักวิทยาศาสตร์ชาวอเมริกาใต้มาช้านาน ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2430 และไม่มีรายงานเกี่ยวกับอันตรายของหญ้าหวานในเวลานั้น จนกระทั่งต่อมาในปี 1985 ก็มีผลการวิจัยเชิงลบเกี่ยวกับหญ้าหวานออกมา โดยนักวิทยาศาสตร์ชื่อ John M. Pezzuto และทีมของเขา ซึ่งเป็นนักวิทยาศาสตร์ชาวอเมริกัน ผลการศึกษาสรุปตีพิมพ์ในวารสาร Proc. Nati. Acad. Sci. ว่าหญ้าหวานเป็นอันตราย เพราะมันก่อให้เกิดการกลายพันธุ์ในหนูได้สูงมาก ผลจากการศึกษาครั้งนี้ ด้วยเหตุนี้ สำนักงานคณะกรรมการอาหารและยาของสหรัฐอเมริกา (FDA) จึงประกาศให้หญ้าไม่ปลอดภัยและห้ามใช้เป็นวัตถุเจือปนอาหาร และมีอิทธิพลแผ่ไพศาลไปทั่วโลกรวมทั้งประเทศไทยด้วย (นายอนันต์ บรรยารชุนเป็นนายกรัฐมนตรีในขณะนั้น)

จากนั้นในปี 1991 นักวิทยาศาสตร์ชื่อ Emily Procinska ได้ออกมาตรวจสอบว่าอาจมีข้อผิดพลาดในรายงานการวิจัยของ John M. Pezzuto เผยแพร่ในวารสาร Mutagenesis หญ้าหวานไม่ก่อให้เกิดการกลายพันธุ์และทำการทดลองซ้ำหลายครั้ง ตั้งแต่นั้นมา มีรายงานหลายฉบับเผยแพร่ว่าสารสกัดจากหญ้าหวานมีฤทธิ์ก่อกลายพันธุ์เพียงเล็กน้อย หรืออาจมีผลอ่อนแล้วพบว่าเป็นพิษ การศึกษาส่วนใหญ่แสดงให้เห็นว่าหญ้าหวานไม่มีพิษ และไม่มีหลักฐานว่าหญ้าอาจทำให้เกิดความพิการแต่กำเนิดหรือมะเร็ง

อย่างไรก็ตาม อย. ยังไม่ได้ระงับการใช้หญ้าหวานแต่อย่างใด ท้ายที่สุดองค์การอนามัยโลกหรือ WHO (องค์การอนามัยโลก) ก็เข้ามาไกล่เกลี่ย และรายงานผลการประเมินการศึกษาต่าง ๆ โดยละเอียด และระบุว่า หญ้าไม่เป็นอันตรายแต่อย่างใด ในที่สุด ในปี 2009 US FDA ได้ประกาศให้หญ้าหวานเป็นพืชที่ปลอดภัย และได้รับการยอมรับว่าเป็น GRAS (Generally Recognized As Safe)และผลการวิจัยของทีมวิจัยมหาวิทยาลัยเชียงใหม่สรุปว่าสารสกัดจากหญ้าหวานมีความปลอดภัยในทุกกรณี โดยมีค่า Upper Limit of Safety ที่ 7,938 มก./กก. ซึ่งถือว่าสูงมากเมื่อเทียบกับการผสมกาแฟหรือเครื่องดื่ม 73 แก้วต่อวัน ซึ่งเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน เพราะคนส่วนใหญ่กินประมาณ 2-3 มื้อต่อวันก็เพียงพอแล้ว ในหมู่พวกเขา ปริมาณการใช้หญ้าหวานที่ปลอดภัยคือประมาณ 1-2 ใบต่อเครื่องดื่ม 1 แก้ว ซึ่งถือว่าหวานปานกลางและไม่หวานเกินไป